Одной из древнейших отраслей животноводства является оленеводство. Дошедшие до наших времён материалы исторических исследований показали, что северных оленей разводили около 1000 лет до н. э. Но время и место возникновения северного оленя осталось неизвестным. Наиболее древнейшим, по мнению учёных, свидетельством о северном олене считаются деревянные фигурки оленей, которые были найдены в могильнике таштыкской культуры, предположительно относящиеся к 1 в. до н. э. – 5 веку н. э. Найдены они были в Хакассии. Считается, что в Сибири северные олени распространялись при расселении народов самодийской и тунгусской языковых групп. По всей вероятности, эта практика была заимствована и другими народами. А в наше время на территории Российской Федерации довольно широко распространён северный олень, являющийся единственным представителем рода северных оленей отряда парнокопытных. По мнению большинства учёных, северный олень образует от 12 до 15 подвидов. На территории России обитает от 5 до 7 подвидов данного животного. Домашнего северного оленя выделяют отдельно. Некоторые подвиды северного оленя, на территории России занесены в Красную книгу. В данном списке значатся лесной и новоземельский северный олень.
Издавна было различным хозяйственное использование оленя в зависимости от места его обитания. К примеру, у народов тундровой зоны Сибири в основном было мясо-шкурное использование оленя. По-другому обстояло дело в более южных таёжных районах. При сочетании с охотой и рыболовством оно чаще выражалось как транспортное. Также различны и способы ведения оленей у разных групп северных народов. Оно бывает упряжным или вьючно-верховым.
Существуют особенности содержания оленей в тундровой и лесной зонах. Крупные стада оленей в тундре выпасаются кочевым методом. В весенне-летний период олени пасутся в открытой тундре. С наступлением зимы таким местом становится лесотундра. Корма для северных оленей бывают нескольких видов. Среди них – летние зелёные, в составе которых травы и листья кустарников. Это может быть осока, горец, астрагал арктический, ива, карликовая берёза.
Среди зимних зелёных кормов такие виды растений, как хвощ камышковый, кошачья лапка, осока водяная и другие. К ягельным кормам относятся лишайница оленья, лишайница лесная, лишайница горная и мягкая. А среди древесных кормов – вислянка и лишайники космач.
Кочующие на сотни километров оленьи стада обслуживают пастушеские бригады. При трёх основных направлениях северного оленеводства выделяют те, где основной продукцией являются мясо, шкуры, а также выращивание оленя для транспортного использования.
