Ещё до прихода Ермака в Сибири побывали новгородцы и владимирские купцы. «Полунощными странами» называли новгородцы Север, откуда доставлялись дорогие меха и моржовые клыки. Однако путь в суровые северные земли был очень труден и опасен. Продвигаться туда новгородцам приходилось по рекам и озёрам. В некоторых местах ладьи перетаскивали волоком.
Важным центром русской колонизации Севера стал Великий Устюг, основанный на реке Сухоне. Начиная от Перми Великой, славившейся мехами, новгородцы продвигались на восток к Югре. В первой новгородской летописи, датируемой 1193 годом, сообщается, что в Югре в изобилии имелась пушнина и серебро. О походе новгородских первопроходцев рассказывает и Ипатовская летопись 1114 года. Стремились в Югру купцы за мехами соболя, горностая и песца, высоко ценившихся в те времена. Не менее ценными были и моржовые клыки, добываемые в суровом северном краю.
В 1096 году новгородские первопроходцы достигли низовий Оби. Однако не так просто было продвигаться в незнакомой местности. Немало первопроходцев погибло в боях с самоедами и вогулами.
Центром колонизации Печорского края в двенадцатом веке стал город Хлынов (Вятка), основанный новгородцами. Для более успешного продвижения на восток, новгородцы изобретали и возводили новые судна, обладающие способностью доставлять как торговые, так и военные экспедиции. Новые суда, нос и корма которых были украшены головами белых медведей, прозвали ушкуями по традициям поморов, называвших так грозных хищников. Появление морских ушкуй способствовало тому, что новгородцы побывали в Баренцевом и Балтийском морях. Однако не только мирными первопроходцами были ушкуйники. Нередко они промышляли и грабежом, нападая на финские и шведские крепости.
Во второй половине четырнадцатого века новгородские ушкуйники вышли к реке Оби. В этот период приуральскую Югру включили в состав новгородских волостей.