В туристических путешествиях по Горному Алтаю отдыхающих сопровождают горные реки. Здесь насчитывается 20.188 больших и маленьких рек. Их большая часть имеет типичный горный характер.
Бурное и стремительное течение у рек, которые находятся высоко в горах. Самые крупные реки Горного Алтая: Бия, Катунь, Чуя, Чулышман, Башкаус, Аргут, Лебедь.
Катунь-это самая крупная река Горного Алтая. Её название происходит от алтайского слова «кадын»- «хозяйка, госпожа». Своё начало река берет на южных склонах горы Белуха, из ледника Геблера. Река делает большую петлю вокруг западной части Катунского Хребта. Она пересекает котловину Уйманской степи, и после, впадения реки Аргут принимает северное направление.
В своем верхнем, а в ряде мест, в среднем течении, река носит горный характер. В своем нижнем течении она выходит на равнину. В теплое время года питание Катуни происходит от таяния снега и ледников. При этом температура воды поднимается выше + 15 градусов. А половодье, которое начинается в мае, продолжается на протяжении всего лета. С горных хребтов стекают многочисленные ручьи и реки, которые образуют около 30 притоков. Среди основных, такие, как: Кучерла, Кураган, Кокса, Аккем, Аргут, Чуя, Урсул, Кадрин, Сумульта, Сема, Иша, Майма.
Реки Катунского бассейна отличаются узкими долинами, крутыми, а иногда отвесными склонами. Их русла и днища заполнены валунами и галечником. Часто выходят коренные породы, которые образуют множество водопадов и порогов.
Самым мощным притоком Катуни является Аргут. Её протяженность 236 километров. Прорываясь сквозь горные теснины, выше реки Кароггем, Аргут образует очень красивый каскад порогов. Он называется Карогемский прорыв.
Чуя- ещё одна крупная река Горного Алтая. Она имеет протяженность 281 километр. Река берет своё начало с западных склонов хребта Сайлюгем. В Чуйской степи она теряет свой горный характер. Здесь течение у нее уже медленное. Имея извилистое русло, река образует многочисленные острова и старицы. Река Чуя имеет мутные воды по причине ледниковой мути и песка, которые приносятся притоками из больших ледников Южного и Северо- Чуйского хребтов. Трасса Чуйского тракта проходит на всем
протяжении вдоль реки. А выше поселка Чибин Чуя прорезает горы и ниспадает серией эффектных порогов Мажойского Каскада.
Бия занимает второе место по водности после Катуни, она берёт начало из Телецкого озера.
Реки Чулышман и Башкаус пользуются славой у туристов-водников.