В северных широтах Азии и Европы коренное население издавна занималось разведением домашних северных оленей. В различных природных зонах Сибири коренное население по – разному использовало оленей в своей хозяйственной деятельности. Известно, что в тундровой зоне было мясо – шкурное использование данных животных. Совсем иначе использовались олени в более южных таёжных районах. Там были в большей степени развиты охота и рыболовство, и поэтому олени использовались как транспортное средство. Способы ведения оленей у различных северных народов имели заметное отличие. Оно было как упряжное, так и молочно – вьючное.
Оленеводство в дореволюционной России было одной из отсталых отраслей хозяйствования. Происходило стихийное развитие данной отрасли на фоне массовых заболеваний оленей и бескормицы. Иначе обстояло дело в советское время, когда происходило развитие данной отрасли.
Свои особенности имеет оленеводство в тундровых и лесных зонах. Отличительной чертой оленеводства в тундровой зоне является выпас оленей кочевым методом. В открытой тундре при данном методе оленей пасут весной и летом. В зимний период выпасают в лесотундре. Так как стада оленей кочуют на сотни километров, для их обслуживания необходимы пастушеские бригады. В советское время в крупных оленеводческих хозяйствах на пути кочующих стад были установлены промежуточные базы. Именно там пастушеские бригады снабжались продовольствием, промтоварами и производственным оборудованием.
Оленеводы пасут северных оленей, подчиняясь в своём движении биологическому ритму животных. В летний период, спасаясь от комаров и гнуса, стада оленей идут на Север к холодному морю. А с наступлением зимы происходит движение оленей на юг, где за границей леса имеется больше пищи и есть возможность скрываться от ветров.
Оленеводы должны обладать знаниями об особенностях местности, экологии животных, растений, погоды. Без этих знаний в данном деле обойтись невозможно. Поэтому оленеводы знают не только каждого своего оленя, но и каждую кочку в тундре.