Описано данное природное явление было впервые Дарвином в 1839 году.
Формируется пенитентес медленно, когда лёд плавится под утренними солнечными лучами. Имея форму тонких лезвий, пенитентес встречаются на равнинах в Андах. Наблюдается данное природное явление на высоте свыше 4000 метров над уровнем моря.
По мнению людей, живущих в Андах, возникновению явления способствует сильный ветер. Однако учёные, исследующие пенитентес, считают, что сильный ветер является лишь частью процесса. Дело в том, что окончательный механизм зарождения кристаллов, и их роста пока ещё не установлен. Благодаря проведению опытов, специалисты выяснили, что значительная роль при появлении кристаллов принадлежит процессам циклического подтаивания и замерзания воды в условиях низких температур, и определённых значений солнечной радиации.
Снежные образования в последнее время привлекают пристальное внимание учёных. По мнению исследователей, процесс поглощения солнечного света происходит из – за присутствия в снегу углерода. И если данная гипотеза подтвердится, то считается, что исчезающие ледники могут быть спасены от влияния глобального потепления. В наши дни учёные ведут масштабные исследования по изучению влияния глобального потепления на формирование пенитентес.