Началом биографии Саяно-Шушенского гидроэнергокомплекса можно считать 4 ноября 1961 г., когда первый отряд изыскателей института «Ленгидропроект» прибыл в горняцкий поселок Майна на поиски места, где можно было бы возвести уникальную ГЭС. Геодезисты, геологи, гидрологи работали в мороз и непогоду, 12 буровых установок в три смены «прощупывали» со льда дно Енисея.
Более 170 организаций и предприятий приняли участие в постройке крупнейшей ГЭС страны.
Все уникальное оборудование было изготовлено отечественными заводами, а не заказано в других странах.
Пуск первого агрегата был произведен 18 декабря 1978, а последнего 25 декабря 1985.
Строительство начатое в 1963 году, официально завершилось только в 2000 году. В ходе строительства и эксплуатации ГЭС имели место проблемы, связанные с разрушением водосбросных сооружений и образованием трещин в плотине, позднее успешно решённые.
17 августа 2009 года на станции произошла крупнейшая в истории российской гидроэнергетики авария, ставшая причиной гибели 75 человек. Восстановление станции завершилось 12 ноября 2014 года.