Заповедник создался для того, чтобы компенсировать ущерб зеленому миру в округе. Который был нанесен строительством и эксплуатацией Саяно-Шушенской ГЭС, а также для сохранения популяции редких видов животных, проживающих только на этой территории.
Самый охраняемый вид тут – это красавец снежный барс.
Большую часть заповедника занимают леса. А вот главной ценностью Саяно-Шушенского заповедника является сибирский кедр. Площадь кедровников превышает 1000 км².
Проектировка Саяно-Шушенской ГЭС началась с 1961 года. Уже в 1966 началось строительство, а вот в 1975 был перекрыт Енисей. Но уже спустя год после начала строительства ГЭС стали появиляться первые публикации о необходимости создания заповедной территории в зоне будущего водохранилища. Создание заповедника необходимо было для того, чтобы можно было изучить, что было, что будет в будущем и что есть на самом деле. В 1976 г. был организован заповедник. Поначалу это был обычный природный заповедник в системе Главохоты. Благодаря его своевременному созданию сотрудники заповедника успели собрать «срез» информации с тех площадей, которые в дальнейшем затопились.
Создание любого водохранилища — это достаточно большая нагрузка на экосистему. И все это влияние на природу, естественно, должно быть просчитано заранее. Также соответственно заранее, должны быть приняты какие-то компенсационные мероприятия. Эти меры должны быть абсолютно адекватными, но только в этом случае, тот урон, который приносит окружающей среде любая ГЭС, будет минимальным.
Заповедник сразу создавался как одно из компенсационных мероприятий при строительстве ГЭС. Перед заповедником стояла задача сохранить экосистему в первозданном виде, в каком она была на момент создания заповедника. В силу его труднодоступности и отдаленности в те годы на территории заповедника никто не знал о феномене браконьерства, кроме того тут не было лесозаготовителей. Он располагался на площади почти в миллион гектаров. Но не тут то было. Против нетронутости заповедной территории выступили геологи, обнаружившие значительные залежи асбеста. Конечно, такую находку в будущем нельзя было никак оставить без применения. Поэтому эти залежи в будущем планировалось использовать. И из-за того заповедник занял свою нынешнюю площадь в почти 400 тысяч гектаров. С 1978 года начались массовые исследования по всем аспектам — изучался и растительный и животный мир, геология, снеговой покров, вода и т. д.
С 1985 года заповеднику был присвоен статус биосферного. Итак, еще один заповедник на территории нашей страны был включен в систему международных заповедников ЮНЕСКО. Благодаря его новому статусу исследования стали носить комплексный характер. Все-таки в обычном заповеднике азот, пестициды и некоторые другие показатели совсем не фиксируются. Но, после строительства в заповеднике специальной станции комплексного фонового мониторинга, начали отслеживать практически все параметры окружающей среды. На регулярной основе проводились анализы растительного покрова, брались пробы снега, Эти пробы обрабатывались в отделениях Гидрометцентра республики Хакасии и в Академгородке Новосибирска.
Экологи и инспекторы борются за чистоту природы не просто так. Именно в этом участке Саян находится самая большая в мире популяция снежных барсов, а количество редких сибирских кедров поражает сознание.
После появления Саяно-Шушенской ГЭС местный ландшафт изменился, как и климатическая обстановка в регионе. При заполнении водохранилища 1,2 % территории нынешнего заповедника было затоплено. Это та территория, которая каждый год к весне, при сработке водохранилища на 40 м, освобождается.
«Пресс» на природу был просто колоссален. Все, что проживало на узкой ленте берега, просто исчезло. Такие прибрежные виды животных как барсук, лиса просто не могли адаптироваться в таком режиме. Грязь была настолько непролазной, что животные почти не смогли подойти к воде, в результате чего и погибли. Полностью погибла растительность. Многие редкие виды животных и растений навсегда ушли из реального мира. Такая ситуация продолжалась 4-5 лет. Поначалу стали осваиваться растения. Сейчас, эта тонкая полоса стала похожа на зеленый оазис. Все моментально зарастает. Илистые отложения и наложения вновь стабилизировались. Оползни практически не наблюдаются. Все, что могло оползти, уже оползло. Поэтому, затопляемая полоса стала коромовой базой для зверей.
Существенно повысилась влажность воздуха, почвы, на несколько градусов повысилась атмосферная температура Таким образом, сегодня в районе заповедника практически вся дикая природа полностью восстановлена. Капризные копытные, которые привыкают к новым условиям значительное количество времени, снова «реабилитировались» и стали совершать свои естественные переходы по территории Саяно-Шушенского заповедника. Например, здесь можно увидеть ирбиса, симпатичного манула и красотку рысь, а также свирепых волка и кабана, косолапого медведя. И если увидеть скрытного ирбиса или хитрого манула — большая удача, а вот очаровательные стада козерогов, а ведь они такие милые — зрелище частое.
Самыми первыми из животных адаптировались хищники. Серый волк освоился моментально. Опасения ученых, что популяция козерога, которая считается редкой, будет разорвана — оказались напрасными.
Безусловно, с появлением ГЭС природа изменилась. Из-за изменений атмосферной температуры, стало вокруг теплее, по берегам изменился растительный мир. Некоторые виды растений и животных исчезли, но, зато, более широко стали встречаться сопутствующие человеку виды. Образовалась массовая зимовка птиц . Уже сегодня на незамерзающем Енисее зимуют до 10 тысяч уток. Изменился гидрологический режим, что привнесло положительные ноты, прекратились ежегодные половодья.
Сухие степные склоны Западного Саяна интенсивно зарастают. Значительно чище стала вода в водохранилище. По анализам ее возможно в природном состоянии использоваться в качестве питьевой воды. Енисей ниже ГЭС прекрасно подходит для разведения рыбы. В самом Саяно-Шушенском водохранилище практически исчезли криогенные, то есть ранее доминирующие виды рыб: хариус, таймень, ленок. Но во всех приточных речках, в которых прежде водился хариус, он восстановился в прежнем объёме. Восстановился и ленок. А дела с тайменем обстоят сложнее. На лов идет очень много молоди тайменя, но крупных особей пока встречается меньше. Но есть и супер-новости. Появились новые виды рыб. По общей биомассе запасы рыбы сегодня больше. С 2006 года Саяно-Шушенское водохранилище было включено в список рыбопромысловых хозяйств.
Администрация заповедника находится по адресу: Красноярский край, с. Шушенское, ул. Заповедная, 7 +7 (39139) 3-18-81.