После трудной дороги декабристов встречала Сибирь, и её климат, к которому не привыкли жители центральной части России, ещё больше осложнял непростую жизнь каторжных. Хуже всего дела обстояли с жильем и питанием. Весь провиант состоял из соли и сухого зерна, овсяного супа, гречки и воды. Все это он долны были сами выращивать, молоть и печь. Жили декабристы в бараках, примерно по 12 человек в комнате. Также был создан тюремно-каторжный режим – люди находились в кандалах практически все время, за исключением походов в церковь или баню. Ежедневно их выводили на различные работы. Двор был обнесен частоколом и круглосуточно охранялся часовыми.
Так как ссыльные чаще всего были привыкшие к частоте и порядку, они в меру возможностей обставляли свои комнаты кроватями, шкафами, стульями. Чтобы улучшить питание и разнообразить рацион, декабристы часто разводили огороды.
Декабристы постепенно начали привыкать к жизни в ссылке. Они устраивали библиотеки, в которой учились друг у друга разным наукам. По вечерам заключенные собирались вместе и читали лекции каждый по своей специальности.
Спустя некоторое время им несколько улучшили условия жизни: перестали использовать кандалы, разрешили бездетным женам жить в казематах, позволили отдыхать от работы на руднике. Библиотека становилась больше, и даже пополнилась периодическими изданиями. Это помогало декабристам, ведь они не хотели, чтобы их жизнь на каторге свелась лишь к поддержанию существования.
В Петровском заводе сформировалась большая артель, которая заботилась о содержании и пропитании узников. Артельщики покупали скот и откармливали его, шили одежду и сапоги, открыли свою аптеку и цирюльню. Даже те, кто никогда не занимался ручным трудом, превращались в мастеров своего дела. Однако, не все хотели менять привычный образ размеренный образ жизни на рабочий. Многих непривычный труд привел к преждевременной смерти или сумасшествию. Некоторые из-за материальных затруднений или желания реабилитироваться добивались зачисления на государственную службу. Определять их разрешалось только в самые низшие чины с сохранением за ними статуса ссыльных государственных преступников.
Многие каторжники и в ссылке продолжали заниматься привычным делом. Так, например, Бестужев сам смастерил маленький ручной токарный станок, делительную машину для нарезки зубцов часов и другие, не менее сложные механизмы. Якушкин добился разрешения организовать школу в Ялуторовске. Впервые в Сибири стали обучаться девочки. Такую же школу открыли декабристы в Тобольске. Замечательный врач Фердинант Богданович Вольф не только лечил людей бескорыстно, но и сражался с процветающим в Сибири знахарством.
Ссыльные декабристы сделали много научных открытий. Николай Бестужев первый обнаружил залежи каменного угля в Забайкалье и написал об этом очерк «Гусиное озеро», опубликованный в журнале «Вестник исторических наук» без подписи автора. Разработка угля там началась лишь в советские годы. О практической пользе, принесенной ими в хозяйство сибиряков, говорили многое: они совершенствовали земледельческие орудия, по новейшим руководствам обрабатывали землю, борясь не только с местным нелегким климатом, но и нелепыми распоряжениями правительства.
Они писали о подземных кладах Сибири, ей предопределяли декабристы высокую роль в будущем России. Они учили народы Сибири сеять хлеб, они впервые в Восточной Сибири начали выращивать овощи, применять удобрения, строить механические молотки, изучали особенности климата, открыли первую службу погоды в Сибири.
Крестьяне были благодарны за помощь декабристов и завещали детям чтить память об этих людях. В настоящее время их сила духа вызывает особый интерес и восторг. Творчество и жизнь каторжников по сегодняшний день тщательно изучаются в научных обществах.