Двадцать пять процентов всей суши Земли составляет общая площадь вечной мерзлоты. Учёные отмечают, что вечная мерзлота хранит запасы метана и углекислого газа, которые в сотни раз превышают ежегодные объёмы промышленных выбросов. С таянием вечной мерзлоты учёные связывают значительное ускорение темпов климатических изменений на Земле.
По разным оценкам от 55% до 65% территории России находится в вечной мерзлоте. Это в основном территория Западной и Восточной Сибири и Забайкалья. Распространена также вечная мерзлота в Северной Америке в Канаде и на Аляске. Встречается она и в Европе. На островах Северного Ледовитого океана, в Арктике и Антарктиде также есть вечная мерзлота.
Таяние вечной мерзлоты является главной темой в научном мире. Известно, что мерзлота хранит огромное количество углерода, находящегося в ней в виде парниковых газов – метана и углекислого газа. А при попадании его в атмосферу может значительно измениться экология Земли.
Учёные изучают состояние вечной мерзлоты в рамках международной программы мониторинга CALM. Наряду с другими странами в ней принимает участие и Россия. В основе методики лежит измерение толщины сезонно – талого слоя. Наблюдения на всей территории России показали, что минимальные за год температуры почвы растут в азиатской части, в Арктической зоне и Забайкалье. Учёные связывают потепление почвы с потеплением наружного воздуха. За последние годы потепление воздуха было замечено в арктической зоне, которая является наиболее холодной. Поэтому считается, что Арктика постепенно движется от постоянного к сезонному обледенению. Хотя учёными ранее высказывались сомнения о том, что повышение температуры мерзлоты происходит вслед за увеличением температуры воздуха.
На самом деле картина в природе более сложная. Связано это с возникновением процессов, противодействующих общему глобальному потеплению воздуха. Это можно видеть на примере того, что в некоторых местах нарастает торфяная подстилка, а также происходят и другие процессы, в результате чего температура мерзлоты не повышается, а наоборот – понижается. Поэтому некоторые учёные говорят о том, что о тотальном повышении температуры по всей площади речи не идёт. Но наблюдения в рамках программы CALM показали, что почти на всех измерительных площадках России отмечается рост толщины талого слоя за исключением некоторых участков.
Учёные отмечают, что концентрация метана в воздухе в арктической зоне выросла за последние три десятилетия примерно на 10 %. Хотя существует в научном мире мнение, что даже при практически полном оттаивании мерзлоты содержание метана в атмосфере заметно не изменится.