Началась золотая лихорадка. Разумеется, добыча велась как легальными методами, когда хозяева откупали территории, платили налоги государству, нанимали старателей, так и контрабандистами, которые варварскими способами брали золото. Желание побольше заработать и не делится привел к бандитизму и, как следствие, к созданию кратковременных «золотых» республик, распадавшихся с выработкой жил и россыпей. Золото порой вызывало настоящие войны: узнав о такой республике «вольных старателей», легальные хозяева земли устраивали массовые расстрелы или натравливали бандитские шайки на незаконные прииски. До сих пор нелегальных старателей в тайге называют «хищниками», потому что они похищают золота из недр, не выкупая землю в аренду, не платя государству никаких налогов, а также из-за того, что хищники использовали ямный способ добычи, после которого в залежах между ямами оставалось брошенное золото, непригодное для дальнейшей добычи. И все таки контрабандисты первыми прибывали на место залежей. Им принадлежит слава первооткрывателей месторождений Золотая Гора, россыпей золота ручьев Савушкина и Миллионного, верховьев Улунги, реки Гилюй, прииска «Октябрьский», Унья-Бомского и Сугд-жаро-Токского приисковых районов, не менее знаменитого и таинственного Колчеданного Утеса.
Кем же были эти «хищники»? Среди них известны авантюристы, бывшие и сбежавшие заключенные, бродяги и охотники за легкой наживой. У них практически не было специального оборудования. С помощью лопаты, промывального лотка и кайла они занимались добычей золота. Как правило, их золото чаще всего попадало на черные рынки.
В конце XIX века было обнаружено крупное «Общество вольных старателей» на Савушкином ключе в бассейне реки Гилюй. После выработки ключа «хищники» перешли на соседний ключ — Миллионный, где их скопилось до трех тысяч человек. В годы Гражданской войны и послевоенного устройства центром вольных добытчиков стала «Гилюйская республика» со столицей в виде прииска «Кукушка». Район реки Гилюй издавна облюбовали инсургенты, которые долгое время не расставались с благодатными таежными урочищами. Легкость добычи и богатство россыпей около семи лет удерживали «хищников» в этих местах, несмотря на то что трудиться здесь можно лишь короткий летний период — с убылью половодья и до первых заморозков. По всему Гилюю, а также по прилегающим к нему распадкам в результате масштабной нелегальной добычи золота осталось множество ям в долинах, по увалам рек и ключей. В конце концов, и с этой республикой было покончено. Все «хищники» были поголовно истреблены, а приисковый стан сожжен.
Золотодобыча способствовала развитию торговли в Сибири. Объём торговли хлебом и фуражом в Енисейской губернии вырос с 350 тысяч рублей в 1830-е годы до пяти миллионов рублей к концу 1850-е г. В 1859 году на золотые прииски Енисейской губернии было поставлено около 2 миллионов пудов хлеба.
Для использования в приисковых работах на золотые промыслы в большом количестве закупались лошади: только для енисейского золотопромышленного района в конце 1850-х годов ежегодно поставлялось до 8 тысяч лошадей. С учетом затрат на доставку, золотопромышленники Енисейской губернии тратили ежегодно на закупку мяса и лошадей до 500 тысяч рублей серебром. В 1854 году для иркутских золотых промыслов было закуплено 200 тысяч пудов мяса. На прииски Енисейской губернии в конце 1850-х годов поставлялось до 15 тысяч голов рогатого скота. Вывоз рыбы из Туруханского края в в 1840-х вырос в три раза в сравнении с 1820-ми годами.
Открытие золотых россыпей на Урале и в Сибири заставило зарубежных геологов искать сходство геологической, геоморфологической обстановки в различных странах с обстановкой в Урало-Сибирских «золотых» зонах, находя таковые в Калифорнии, Австралии, Египте и других местах планеты.
Один из первых золотопромышленников В.Д. Скарятин отмечал в своих записях, что промысел первых старателей «походил скорее на игру, в которой можно было урвать миллион, или лечь костьми, чем на правильное рационально веденное промышленное дело». Хищнически разрабатывались лишь наиболее богатые россыпи; участки с меньшим содержанием золота заваливались пустой породой, несовершенная техника промывки песков приводила к потере почти третьей части содержащегося в них драгоценного металла.